- Люблю терминологию дилетантов… - Плотва дожевала прошлогоднее яблоко, сморщенное, что физиономия нищего, протягивавшего трясущуюся от старости руку каждому, кто проходил мимо, и ткнула носом в плечо, выражая готовность похрумкать еще чем-нибудь. Иногда Геральт завидовал своей лошадям – как бы худо не приходилось, а о них он заботился в первую очередь, потому как лучше уж самому остаться голодным, чем тащиться по размокшему от весенних ливней большаку на своих двоих.

- Паскуда, девок из села утаскивающая… - ехидно, с выражением и многозначительно зачитал он своему спутнику содержимое пергамента, содранного с доски объявлений. – И не поймешь, то ли о чудовище речь идет, то ли о человеке. Давно ли тебя, Эскель, называли паскудой?

Самого Белого Волка – так и вовсе недавно, буквально третьего дня. Мда… Не страховидло, не лихо, не чудище лесное, стало быть, девок таскает, а паскуда… Ну-ну…

- Буки отсюда недалече. Если не зарядит дождь, к ужину будем там, - поразмыслив немного, ведьмак свернул пергамент в трубку и оседлал свою кобылу. Коль выехал на большак, да еще так удачно повстречался со старым товарищем и почти братом, то не дело от работы отлынивать. А девки… Девок нынче беречь надо. Война изрядно опустошила земли некогда независимых Северных Королевств. Кому как не девкам плодить новое население? Кажется, для этого дела даже умное слово придумали. Интересно, согласен ли Эскель с молчаливо принятым решением?

В деревню ведьмаки попали еще до захода солнца. Торгаши не успели убрать с подвод свои товары, кто-то и вовсе не спешил это делать, перечитывая полученный за день барыш и надеясь на запоздавших путников, а потому двух всадников провожали откровенно выжидательными взглядами, в которых нет-нет да появлялась опаска – а ну как не с добром явились сюда под вечер два мрачных типа, да еще и с оружием.

Впрочем, на торговцев Геральт и Эскель особого внимания не обратили. Вызнав у высунувшего из-за плетня нос парнишки, где находится дом деревенского старосты и шуганув зашипевшего и вздыбившего шерсть кота, ведьмаки отправились к потенциальному работодателю.

- Эй, хозяин! – кулак в перчатке гулко стукнул несколько раз в дверь, отозвавшуюся скрипом. – Объявления по окрестностям ты развешивал?

Деревня, однако, была из числа тех, что успела более-менее уцелеть в водовороте событий, сотрясавших Север в течение последних десятилетий. Изба старосты была ладной, но не слишком выделялась среди прочих. Стало быть, жил здесь не совсем рвач, готовый содрать с соседа последнюю рубаху за миску порченого зерна. Быть может, староста и в самом деле был озадачен творящимся в окрестностях деревни лихом и объявления развесил сам, а не тогда, когда ему местные бабы плешь жалобами проели.

Эскель прошел в дом старосты вслед за Геральтом. Несмотря на то, что он отнесся несколько скептически к идее выпить перед разговором, не дай бог представившийся Рослав, накатив, начнет привирать или забывать факты, возражать согласию товарища он не стал, а также уселся подле. Местный управленец выглядел не привычно радостным при виде пары ведьмаков, люд даже в нужде редко так чествует мутантов. Видимо проблема была действительно серьезна. Ну или так считал радушный хозяин.
Гвинблэйд успел представить обоих охотников на чудищ, на что второй волк кивнул, оповещая что он действительно тот, кем его обозначили. Опрокинув стопку, вслед за белоголовым, Эскель удостоил хозяина хаты сухим «благодарю». Сам же гордый владелец козла, что остался возле дома, подле коней, в отличие от брата по цеху, сгрудился над столом, выложив локти и, слегка нависая, вглядывался в возбужденного работодателя, внимательно его слушая. После небольшого монолога старосты, ривянин начал задавать вопросы и опосля него, второй ведьмак добавил и от себя пять крон, раз уж ему передают эстафету.
- Было бы не плохо еще узнать близких друзей и родственников жертв, кто их видел в последний раз. – Оторвав, смачный кусок от окорока и, незамедлительно, отправив оного в рот, ведьмак задумчиво почесал шрам на лице жирными от мяса пальцами. – Ах, да кстати. Знатный у вас лесок тут поблизости. Тихо ли в нем? Что за животина водиться? Смело ли люд ходит за валежником? Ну и, наверное, есть ли те, кто совсем старожилы, что помнят события того раза, помимо вас, иль те, кто совсем новосел. И к кому относились семьи пропавших, ну по длине корней, что в деревне пустили.
Задавая вопросы, Эскель, попутно подъедая попеременно куски мяса и картофель, осмотрел беглым взглядом комнату, в которой они потчевали. Какого-либо рода идолы иль талисманы, могли рассказать о прошлых традициях и заветах местных, что обычно хоть и рождается из небылиц, да не на пустом месте. Прикидывая варианты что именно могло губить девок, Эскель будто что-то вспомнил, вновь перевел взгляд на Рослава.
- Так вот о лесе, вы же лесорубством промышляете, как я гляну. Знатный бук у вас тут порос. Да и убранство из него не плохое. С лесорубами тоже охотно было бы поговорить, где искать их? Ну и как промысел в этом русле идет? Думаю, вы как староста знаете когда дерево сносно идет, когда один гниляк, а когда прям раздолье, что не ствол – то хоть царю из него табурет режь.
Эта порция вопросов, сопровождалась строгим взглядом в сторону работодателя. Будто ведьмак пытался именно на этих ответах и сконцентрировать свое внимание. Мысли о том, что могло быть причиной, привели к ряду не самых лучших умозаключений, родившихся из обще печального опыта человека из цеха охотников на чудищ. Делиться, конечно, мрачными думами, Эскель собирался с Геральтом, не ранее чем они останутся наедине. Во-первых, да бы не спугнуть человека, что дает им информацию, а во-вторых, чтобы преждевременно ни в чем не обвинить тех, кто мог быть чист на руку.
- Наверное, последнее что на ум приходит, девки те, по характеру какими были? Ну, взбалмошными? Или напротив покладистыми? Сплетницы их поливать будут, родственники выгораживать. Староста же скорее, как есть скажет, как видит. Так вот, можно ли сказать были ль ветреные, аль супротив вдумчивые? С кем-то приезжим и не знакомым завели бы беседу, или наоборот скорее своих сторонились бы?
Как понял бы белоголовый, последним вопросом, ведьмак пытался отсеять, в случае если местная «паскуда» человек или может им оборачиваться, не является ли она вдобавок и местным жителем.
Когда град вопросов от вдоволь насытившихся будущих избавителей от напасти, сошел на нет, Эскель, стал терпеливо ожидать ответов, понимая что столько информации и переварить надобно и припомнить.

Ведьмак молча разлил самогонку по трем чаркам и так же молча осушил свою. Не было у него нужных слов утешения для старосты, а и не нужны были ему те слова. Чужое горе – оно ж завсегда не свое. Говори или не говори, а жалельщик из профессионального убийцы монстров был так себе. Уж слишком много смертей повидал на своем веку Белый Волк, слишком хорошо знал паскудную людскую натуру и тех, кто, сочувствуя, тайком злорадствует, полагая, что его-то уж беда не коснется, поскольку он умнее да хитрее.

- Девки-то у вас ладные пропадают, хозяйственные, - это Геральт сказал не к тому, что беспутных и искать бы не стоило – кто по молодости не греховодил? А все ж странным было, что Буки как назло лишались довольно приметных девиц. И раз подобное уже случалось в этих краях, то…

Вот тут следовало остеречься. Рассказ старосты, конечно, развеял немного непроглядную тьму, в которой скрывалась тайна здешних мест, однако вопросов от этого только прибавилось. И какие бы то ни было предположения строить было рановато. Пожалуй, ясно было одно – местное зверье здесь было не при чем. Не умеют они рвать людей, не оставляя за собой следов, какие любой опытный охотник сыщет без особых усилий.

- Ты вот что, милсдарь Рослав… - ведьмак отложил в сторонку надкусанную картофелину и заговорил неторопливым и тихим голосом. – Строго настрого запрети своим совать завтра нос за пределы деревни. Ярмарка у вас? Вот и славно, будет чем развлечься – а в лес чтобы ни ногой. И за приезжими поглядывай.

Всяко, конечно, бывало, однако ж следовало уменьшить риски того, что кого-то утащат прямо из-под носов двух ведьмаков. Тут не о профессиональной репутации речь шла, а о том, что разочарованный да обозленный люд начинает глупости всякие вершить. На драку, к примеру, нарываться. А добавлять гоя в здешних краях как-то не хотелось.

- А мы с рассветом в ваш лес наведаемся. Посмотрим, вдруг и наткнемся на что примечательное. Да хотя бы до тех болот, куда ваши бабы бегали, дойдем. Поглядим, с чего бы это они оттуда такими довольными возвращались.

Болота. Топь. Вот где человек мог исчезнуть бесследно, словно его и вовсе не было. Даже в хорошо знакомом местным жителям болоте могла быть топь, превращающая его в гиблое место. Потому-то и ходить на болота в одиночку никогда не следовало.

- Девки-то обычно в лес стайками бегают, перекликаются там… - озвучил свою последнюю мысль Геральт, глядя на своего товарища.  – А эти, стало быть, в одиночку ходили?

Как бы то ни было, их-то завтра двое будет. Продолжая смотреть на Эскеля, Геральт пожалел о том, что не могут они мыслями обмениваться. Две головы, как известно, к верному решению быстрее приходят, чем одна. Ну да ничего, завтра у них будет время обсудить все.

- Ну что, пора бы и на ночлег обустроиться? Только вот сначала надо бы к животине наведаться да корма ей задать… - Плотва была лошадью смирной и неприхотливой, однако ж к чему отказывать ей в корме, если есть возможность его раздобыть.

Староста гостеприимно предоставил кров двум ведьмакам. Это было как раз кстати, ведь у Эскеля не то что бы были лишние финансы. В последнее время с заказами было немного туговато, потому он и предложил Геральту поделить оплату и естественно собирался снять одну комнату. Но сейчас у них была крыша над головой, стол, что еще был накрыт остатками ужина и более или менее мягкая кровать. Сам же Эскель, после услышанного щедрого предложения, плюхнулся обратно, где до этого сидел и как следует потянулся.
- Мысли? Ну думается пока сходится идея о разумной твари способной втираться в доверие. Правда это может быть и проклятием, или вообще каким - либо староверным обрядом по принесению жертв. Да и вообще может, не обязательно девки должны пропадать, просто именно они ходят в ту часть болот, где любой бы пропал. В общем, пока не поглядим – сложно рассуждать.
Несколько ворчливо, ведьмак поморщился от мысли, что им завтра придется месить болото своими сапогами в поисках незнамо чего и, главное, не знамо где. Это конечно не Велен, но и тут трясина могла далеко раскинуться, а единственный ориентир – болото, а где в нем искать следы, которые могли давно пропасть, не известно. Но делать нечего, работа есть работа и она диктует именно такие условия в жизни охотника на чудищ. Не в канализации ригера искать и на том спасибо.
- Не, точно не «белки», почерк не похож, да и что им тут искать? По сути, кроме буков и валежника, тут ни чего нет. Даже торговцы здесь не слишком часть проходят, а местные барышни уж точно не владеют теми вещами, что хотели бы заполучить скоя’таэли. Они, как ты выразился, «наозорничали» тут – они, конечно, не совсем вменяемые, но не глупцы.
Повстречать эльфских партизан перспектива не слишком радужная. Наверняка была бы резня, учитывая их крайне скверный характер и чрезмерно максималистическое отношение ко всему. Да им и действительно не то что бы было дело до какой-то деревеньки, а уж тем более они точно не стали бы возвращаться раз в десяток лет ради пары людских крестьянок.
- Это точно Геральт, с раннего, думаю двинемся прочесывать местную достопримечательность. Как бы там дурманящего чего не росло, раз уж навеселе возвращались. Надеюсь, у тебя завалялась «иволга» на этот случай. Я, скажем так, в эликсировом банкротстве, если не считать пары «ласточек» и одного «грома». Опять тряпицей лицо заматывать…
Недовольно цокнув языком, Эскель тряхнул головой, налил себе еще одну стопку и осушил ее залпом. Товарищ благородно направился ухаживать за животиной, оставив в комнате повисший вопрос о причине пропажи именно особ. Пока Геральт занимался конями и, возможно, козликом, второй ведьмак, задумчиво почесывал шрам, наливая по последней обоим братьям по цеху. Возвращение белоголового, было встречено придвинутой по столу в его сторону стопкой.
- Скорее всего это действительно важно, то, что именно девушки пропадают, но не стоит зацикливаться на этом. Как я говорил – это может быть следствием того, что к месту пропажи только они и ходят. Не видел мужиков, радостно собирающих травы и ягоды да грибы спозаранку в лесу, поле иль болоте. Конечно, если это не знахари какие, ну мы можем таким заниматься, а кметы – вряд ли.
Окончив мысль поднятой стопкой в сторону собутыльника и чокнувшись с воздухом, Эскель добил на сегодня последнюю порцию самогона. Смачно выдохнув и зажевав, не доеденной картошиной, ведьмак одобрительно кивнул, соглашаясь с мыслью о сне. Выспаться действительно нужно было, а сотрясать воздух о деле можно было бесконечно, но попусту – слишком малой информацией сейчас они обладали. Благодатно растянувшись на той самой лавке, на которой и сидел, ведьмак подложил сумку под голову и накрыв глаза рукой пробубнил что-то вроде «спокойной ночи», отдаваясь во власть дреме.

Проснувшись, от товарищеского точка, Эскель кивнул белоголовому в знак готовности. Ведьмак собрал свои вещи и, промочив горло оставшимся с вечера самогоном, двинулся в след за Геральтом на выход из домика старосты. Утро уже начало заявлять свои права на смену тихой ночи. Некоторые из крестьян уже постепенно выходили из своих жилищ и принимались за привычный им быт. Вчерашняя ярмарка давала о себе знать и большая часть из немногочисленных кметов, выглядело будто их всю ночь заставляли пользоваться порталами. Сам же охотник был вполне в свежем состоянии – одно из немногочисленных преимуществ быть ведьмаком. Коней, а в месте с ними и Колокольчика, было разумно оставить у старосты, дабы не подвергать бессмысленному риску, что двое чужаков и сделали, тут же направившись к околице деревни, за которой раскинулся кустистый буковый лес.
Смурное молчание прервала мысль, озвученная белоголовым в слух. Проблемы провизии не то, что бы стояла остро, но все же иметь хоть какой-то план действий было весьма разумно, тем более если охота слишком затянется. Благо сам Эскель был чуть более подготовлен в этом вопросе. Наученный горьким опытом ревущего желудка, он носил с собой скудную снедь именно для таких ситуация. Жаль, что его подготовка не была хотя бы такой же в вопросах зелий. В отличие от Гвинблэйда, запас эликсиров этого желтоглазого был крайне скуден, что порой выходило ему боком. Надо бы съездить в Каэр Морхен – обновить запасы. В отличие от своих братьев по цеху, Эскель был с алхимией на «ты», наравне с почившим не так давно Весемиром, а потому за набором необходимых снадобий, он ездил в обитель школы волка, где крайне любезный хрен оставлял наваренное.
- Думаешь тварь побрезгует нами? Неужто и впрямь эта «Бестия» лакомится только теми, кто носит сарафаны? Чур в таком случае не я буду приманкой. А если серьезно, у меня найдется пару сухарей, да кусок солонины – ночь точно переживем, а дальше будет видно.
Проходя через чащобу, дуэт монстроборцев, внимательно осматривался, больше по привычке, нежели опасаясь нежданного «клиента». До болот было еще около получаса пешим, а посему переживать не то, что бы следовало. Но как поговаривал их наставник: «Будь на чеку всегда, бестии не будут вежливо ждать, когда ты будешь готов. Напротив – они с радостью накинуться на тебя – стоит зазеваться.» Иногда скучаю по его нравоучениям. Откинув прошлое мотком головы, Эскель не отрывая глаз от раскидистого леса, пожал плечами.
- Местные вроде как забросили разный промысел в пользу столярничества. Думаешь там, где бегали девки, силки, капканы да волчьи ямы? Я, конечно, не осуждаю чужих обрядов венчания, но это уж совсем странные методы воровства невесты. Брось Геральт, ты не с Лютиком. В худшем случае капкан сломается об мои мозоли. А в яму я не помещусь.
Тем временем белоголовый возвестил о входе в местное болото. Если бдительность нельзя сбавлять было в лесу, то теперь нужно быть на стороже на все сто процентов. Угодья твари могут раскинуться на все болото, а посему точно невозможно было предсказать, где и когда они наткнуться на местную «Паскуду».
Аккуратно перешагивая через лужицы и не менее аккуратно ступая на кочки, Эскель вглядывался в стволы почерневших и полусгнивших деревьев. Воистину топь умеет высасывать жизнь. Это мрачное, тоскливое место, не сулящее ничего хорошего даже без бестии. Один неверный шаг и ты увязнешь в трясине и тебе крупно повезет, если кто-то тебя найдет раньше того, как ты издохнешь от бессилия. Вопреки байкам и слухам, ты не тонешь в болоте, ты в нем вязнешь по пояс без возможности вырваться самостоятельно. И лучше уж смерть от когтей утопца, чем медленная кончина от голода.
Эскель провел рукой по слегка изломанной, тонкой ветке, примерно на уровне глаз и кивком указал товарищу на этот след. Хоть какая-то информация, уже хорошо. Как минимум они уже вошли на территорию монстра. Еще через небольшой промежуток времени, ведьмаки наткнулись на легкие очертания следов. Они уже почти были поглощены мягкой и влажной почвой, местами пропадали, но все же еще были видны. Это были не большие, явно женские следы. Несчастная не так давно проходила тут, а значит охотник на верном пути.
- Левая нога отпечаталась сильнее, девушка хромала, видимо была уже ранена. Тварь ее загоняла глубже в болото, играла или отрезала путь к отступлению.
Пройдя мимо обнаруженные следы, ведьмаки продолжили углубляться в топи. Молчаливые, как брошенная могила, угодья твари, навеивали тревогу неестественной тишиной. Новая находка не заставила себя слишком долго ждать. На этот раз обнаруженное было еще интереснее. Мертвый утопец, а точнее то, что от него осталось. Голова отсутствовала, ноги были будто перетерты через мясорубку. На теле были четкие попарные раны. Увечья были оставлены явно не резцами, а скорее чем то вроде хелицер. Так же были примечательны обильные следы вокруг ран на теле. Частично разъеденная плоть, на которой еще остались следы липкой, едкой жижи. Тварь видимо была безумно ядовитой. Это сильно сужало круг подозреваемых, а в купе с паукообразным строением пасти и ореолом обитания вариант был только один.
- Инсектоид, крайне ядовитый, скрытный, еще и на болотах. Кажись мы имеем дело с ядовитым Главоглазом. Вот только, чем ему утопец помешал? Главоглазы, конечно, скверные соседи, но не так отчаянно блюдут свои территории, чтобы рвать трупоедов. Тут явно, что-то не так. Черт Геральт, помнишь я просил одолжить «Иволгу»? Сейчас будет в самый раз. Нет у меня охоты гнить заживо от укуса этой твари.