Несмотря на флер магии, на заклинания, которые периодически потрескивали по костяшкам ее пальцев, распространяя волнами тепло и чувство сытости, ближе к концу своего путешествия путница страшно продрогла и устала, мечтая о теплой чистой постели, желательно с мягкой периной, бадье с горячей чистой водой и согревающему куриному супу. Мерин под ее седлом каждый раз недовольно фыркал, когда его хозяйка, дрожа от холода, начинала шептать новые слова, призывающую магию для поддержания тепла, но под ее утомленным и недовольным взглядом смущался, стриг ушами, и начинал идти быстрее, словно показывая, что "да, да, иду я, иду, я и так делаю все, что нужно". Сама Трисс также с нетерпеньем ждала, когда же появится знакомая ей развилка, которую, даже помятуя о дороге, она разглядела в итоге с большим трудом из-за непогоды.

А вот и она. Свернув, Меригольд с облегчением вздохнула - почти на месте. Проще путь не стал, но спустя черти сколько времени, в конец продрогшая от отвратительного пронизывающего ветра чародейка оказалась внутри старой крепости, которая, хоть и с трудом, но сдерживала его порывы. Спешившись, Трисс скинула капюшон плаща, открывая рыжую спутанную с дороги шевелюру.

"Тоже мне, красотка", - фыркнула она, с испугом покосившись на своего коня, что словно читая ее мысли профырчал в ответ.

Наконец к ней подошли ведьмаки, сверяя ее оценивающим взглядом, отчего девушке стало немного не по себе. Конечно, они бояться за причину ее визита, но ведь им нужна была чародейка. А может... Она была нужна... Ему и совсем не из-за владения магией? Нет, нет, к чертям такие мысли, зачем давать себе надежду?

-Приветствую, дочка. Дай обниму что ль.. - пробасил Визимир, протянув к ней обе руки в приветственных объятиях.
Улыбнувшись, Трисс обняла старика, ловко вывернувшись из его объятий, когда одна из его рук шаловливо начала похлопывать чародейку чуть пониже спины, а глаза его хитро и совсем по-мальчишечьи заблестели. Старый прохвост, черт его знает, сколько ему, а все туда же.

- Здравствуй, дядюшка, - со смехом в голосе отозвалась Меригольд, - Всем мое почтение.

Наконец, ее глаза встретились с глазами того, с кем она так жаждала и боялась увидеться:
- Геральт... - чуть дрогнувшим голосом поприветствовала его чародейка, но в ответ получила лишь сухой кивок. Забрав поводья из ее рук, белоголовый ведьмак повел коня к стойлам. В глазах предательски защипало. Дура, на что рассчитывала-то?

- Ну что, пойдем, а то небось околела вся, - едва услышала она голос Визимира, будто сквозь толщу воды.
  -Да, да... Только... Мне нужно взять поклажу. Хочу хоть переодеться да помыться с дороги, если вы воды мне выделите - не пожалеете? - рыжая постаралась добавить в голос смешок, и, опережая все возражения, быстрым шагом направилась в сторону конюшни.

Успела она как раз вовремя - конь был расседлан, перекидная сумка с его боков снята, упряжь убрана. Геральт только успел развернуться, как наткнулся на нагнавшую его Трисс.
"Не рад..." - с горечью подумала рыжеволосая, ощущая колкую боль в груди.

- Геральт, я... - девушка сделала пару шагов на встречу, но ее остановил тон, показушно равнодушный и показушно гостеприимный одновременно. Всю дорогу она готовила себя к такому приему, весь путь настраивала себя, что чувства могут быть лишь у нее, да и сама чародейка старательно прятала их глубоко, называя их блажью, но стило лишь увидеть, как все уговоры были мгновенно забыты. И как же сейчас было больно...
- Еще не успели, - чуть хрипло отозвалась Меригольд, быстро моргнув пару раз, смахивая с ресниц поступившие слезинки, еще больше злясь на себя за это, - Вот, за вещами пришла. Вряд ли у вас тут мыло в ходу. А больше я жду рассказа и очень надеюсь на честность, что же это за милая девочка, которую я успела заметить.

"Хотя бы тут... Не ври, не делай мне больно."

"К черту все. Хватит. Маленькая, легкая.. интрижка.. Тебе же было любопытно? Вот и считай, что оно окупилось с лихвой," - мысленно ругала себя Трисс, задав себе чуть ли не каждым словом, вспыхивающим в голове, хорошенькую такую оплеуху. Если бы не было так холодно, а она не была такой бы уставшей, то щеки бы пунцовели у нее будь здоров от прилившей к ним крови. К счастью, это было не так, посему Меригольд смогла так или иначе сохранить лицо:

- О, как это мило с вашей стороны. Натренировались? - рыжая хмыкнула, прикусив тут же язычок. Ну зачем ерничать? И так понятно, кто мог бы так завысить стандарты приема чародеек и так выдрессировать таких корифеев идей минимализма во всем. Зачем было о ней напоминать? Трисс совершенно не хотела связывать негативные эмоции со своей подругой, хоть с Йен в связи с этими трудностями у них и были не лучшие отношения, но Меригольд не могла избавится от отвратительного чувства... зависти. Ведь она знала, знала, какое влияние оказывает на окружающий мужчин Йеннифэр, как много поклонников за ней волочилось, и как из-за этого с каждой минутой Трисс хотелось любить и быть любимой. Как маленький ребенок, который не получил любви в детстве, как юная девушка, не получившая доли восхищения и обожания, теплых чувств любви без пошлости в молодости, все в ней, казалось, кричало - любите меня, я же такая хорошая. Но видимо в этом вся и беда: слишком хорошая, чтобы кто-то думал, что ей что-то нужно.
- Да, горячая еда мне бы сейчас не помешала, - утвердительно кивнув, Трисс последовала за Геральтом, кутаясь в свой плащ. К чертям все это, приехала она сюда не за этим. В конце концов, если бы ведьмак был главной причиной Меригольд бы просто перестала себя уважать, хоть и так ее самооценка не была завышенной, как у остальных представительниц ее ремесла. Ну вот такая она - гадкий утенок, - А если будет суп или хотя бы кипяток для взвара - будет вообще прекрасно. Не думала, что смогу настолько замерзнуть...
И хорошо, что Геральт сразу перевел тему на ту, что волновала их всех больше всего. Словно и не было той неловкости, за что Меригольд была благодарна. Самокопаниями она сможет заняться и позднее. Однако услышанное повергло ее в сильное удивление:

- Ребенок-неожиданность? Серьезно? - рыжая даже остановилась на мгновенье, но затем припустилась, чтобы не отставать от ведьмака: - Не думала, что ты решишь это использовать. Ты вроде не хотел подвергать детей такому. Да и.. она же девочка, Геральт! Тем более... Что вы уже делали? Сколько ей лет? Да погоди ты! - Меригольд обогнала ведьмака, встала перед ним и, взяв за подбородок, развернула его лицо к себе, глядя ему в глаза: - Каким вашим ведьмачьим штукам вы ее подвергли? Она не выглядит на тот возраст, о котором ты писал.

Трисс лихорадочно прикидывала. Ведьмаки явно утратили секреты мутагенов и превращений из обычных людей в.. необычных. В противном случае, их не осталось бы так катастрофически мало, после той безжалостной бойни в Каэр Морхене. Но они же варили до сих пор своих зелья, в том числе из ингредиентов, о которых никто не знал. Кто мешал им пичкать всем этим бедное дитя, из-за чего метаболизм ускорялся, но ускорялась и гормональная перестройка, а для женского организма это могло бы быть фатально.

- Еще и дар? О Мелитэле.. - Трисс всплеснула руками, - Час от часу не легче. Мне нужно посмотреть. Что и как. И поговорить с ней. Я чувствовала что-то на подъезде к крепости, но думала это из-за ваших штучек.. Пойдем скорее же! - и Меригольд ускорилась, на удивление обгоняя ведьмака, но даже и не пытаясь воспользоваться порталом, которые Геральт так не любил.

Трисс не знала, чего она так вскипела. В конец концов, она мимолетом видела это дитя, сколько, пару минут? Но почему-то от мысли о том, что из этой девочки готовили ведьмака, у чародейки начинали трястись руки. Ужасающие мутации, что смогли пережить не все мальчики, уж на девчоночий организм никак не были рассчитаны. И пусть технология утрачена, но наверно что-то запомнилось, какие-то начальные этапы. А для финала нужен был... Чародей. Так вот какого рода консультация была.. Глаза Меригольд сузились в ярости, от осознания того, какую роль ей отвели ведьмаки. Они правда думали, что она на такое согласиться? С другой стороны, они явно переживают за эту девочку, раз позвали кого-то настолько сердобольного.
"Или жалкого..." - хмыкнула про себя Трисс, скриви губы в горькой усмешке.

- Удивительно не то, что принял своего ребенка-неожиданность, а то что вообще заявил о таком способе платы. Интересно, на что ты рассчитывал? - вопрос был действительно интересным для Меригольд. Про подобные обещания она слышала  не раз, и про сакральную связь, которая нередко возникала. А еще про то, что бедняки обещали такое направо и налево, чтобы не потерять и без того скудное добро, а это позволяло бы избавиться от очередного прижитого "рта". Ну да, люди как вид обладали удивительной способностью плодиться и размножаться. И чем беднее, безграмотнее, беспробуднее был контингент, тем больше людей у них рождалось, в тот момент когда те, кто действительно хотел обрести дитя не мог похвастаться такой возможностью.

- Не волнуйся, я постараюсь сначала дать ей понять, что мне можно доверять. Зачем мне ее пугать? - серьезно отозвалась Трисс, удивляясь, но одновременно понимая беспокойство Геральта, - Мы же хотим понять, кто она такая, не правда ли? Хоть какое-то совместное желание у нас с тобой.. - черт, да что ж такое? Рыжая прикусила язычок, ускорила шаг еще, хотя куда уж было быстрее, однако она боялась сейчас взглянуть в глаза ведьмака, боялась, что вновь выведет его на разговор о них, о ней, обо всей этой запутанной ситуации.

"Ну хватит, довольно уже!.. Никому это не надо, ему так особенно. Были приятные минуты, вот и хватит. Будет что вспомнить, потом, не сейчас. Сейчас еще рано.".

Наконец, они дошли до входа в саму крепость, в главный зал. Тяжелая дверь с трудом, но распахнулась, и они оказались внутри. В зале с высоким сводным потолком было теплее, чем снаружи, однако щелей было больше, чем в прошлый ее визит, из которых ощутимо так задувало. К сожалению, крепость разваливалась от старости и нынешнего состава ведьмаков школы не хватало, чтобы поддерживать ее в достаточной степени. И сколько она еще сможет служить приютом для оставшихся? Сто лет? Двести? А может счет идет на десятки... Эпоха уходила, как бы это не было ужасно.
- Мне кто-то покажет, где я могу привести себя в порядок? И, если никто не против, я бы поела.. Чего-нибудь, - вежливо улыбнулась Меригольд присутствующим, делая акцент на том, что неважно, кто ее проводит, освобождая тем самым Геральта от неловкости пребывания с ней, хоть и давалось это с большим трудом.