Объятый тревожными вестями, Эскель шел по дороге в сторону поместья «Истебальд». Знакомый бард по имени Лютик, бесследно пропал переступив порог данной усадьбы. Ведьмаку посчастливилось встретиться с трубадуром ранее, в придорожном трактире, всего в двух часа пешего шага. Так охотник на чудовищ и узнал, что знаменитый ловелас собирается навестить особу, что проживала в этом имении. С госпожой Агнетой фон Истебальд, стало известно ведьмаку от менестреля, Лютик был хорошо знаком, потому и получил от нее приглашение. Мэтр музыки обещался явиться в тот же кабак чуть позже, как повидается с прекрасной «Агнешкой», вот только музыкант не вернулся в место встречи. Эскель мог бы решить, что знаменитого повесу увлекла любовная перипетия, а сам он попросту позабыл о встрече или слишком занят. Вот только вести, случайно полученные от местного люда, что ошибался в трактире, были отнюдь не оптимистичными. Леди Истебальд скоропостижно скончалась как год назад, наложив на себя руки, а посему никак не могла написать то послание, о котором говорил бард. Решив, что дело не чисто, волк отправился до поместья, ведь Лютик явно угодил в беду.
На подъезде к усадьбе, взгляд ведьмака упал на лежащую в кустарнике лютню. Она явно принадлежала знакомому трубадуру, и он явно не оставил бы в таком месте свой музыкальный инструмент. Данная находка окончательно уверила Эскеля в том, что менестрелю грозит опасность, возможно даже смертельная. Но кому понадобилось бы так заманивать знаменитого музыканта, вообще если подумать, то наверняка много кому, Лютик за свою жизнь успел насолить колоссальному количеству людей и нелюдей. В любом случае, надо торопиться, чтобы успеть до того, как задуманное похитителем или похитителями будет свершено.
Ведьмак медленно, вымеряя каждый шаг, прошел до здания. Плавно извлеченный стальной меч, лег в руку Эскеля. Желтоглазый, оказавшись у поместья, обошел его по кругу, всматриваясь в немытые, мутные окна, надеясь выведать хоть что-то о местоположении барда. Внимательно изучив обстановку и найдя несколько пар следов, стало известно: Лютика сюда тащили, а значит он жив и зачем-то нужен, так же похитителей было пятеро, судя по количеству пар следов вокруг усадьбы. Ну что же, справится с ними, будет не слишком сложной затеей, гораздо труднее будет сделать это так, чтобы бедолага при этом выжил. Действовать надо осторожно, ведь на кону жизнь человека.
Дверь для прислуги, позади имения, была не заперта, что не могло не радовать. Выламывать или разбивать, что-либо – значит переполошить всех находящихся внутри. Легкий полумрак старого поместья обвалок волка, в нос ударил запах пыли и затхлости, а противно поскрипывающие половицы, приветствовали радостными всхлипами, вошедшего охотника на чудишь и потенциального спасителя бардов. В мертвой тишине давно покинутой усадьбы, до ведьмака доносились приглушенные разговоры, источники которых были где-то на втором этаже. Плавно переступая по ступенькам, некогда элегантной, резной, деревянной лестницы Эскель направился на звуки голосов. Потерпи еще немного Лютик, я уже почти нашел тебя. Просто потерпи и во имя всего – не делай глупостей.

Медленными, но уверенными шагами Эскель подымался по ветхой лестнице некогда роскошного особняка. Прощупывая ногами каждую ступеньку, дабы не позволить им даже попытаться скрипнуть, ведьмак вслушивался в полумрак, окутывающий легким саваном главную залу поместья. Голоса на втором этаже выдавали похитителей и их местоположение, куда и стремился новоиспеченный спаситель бардов. Да уж, умеет друг белоголового впутываться в переплеты. Мерное дыхание желтоглазого почти беззвучно свидетельствовало о нечеловеческой хладнокровности, а крепко сжимающие рукоять меча пальцы – решительность действий. Если люди обитающие здесь способны на похищение, или даже убийство, то мир станет явно лучше без них, а если и не станет – то хотя бы не будет по ним горевать.
Внезапный вскрик, явно принадлежавший Лютику, разрезал воздух и, проносясь по всему зданию, коснулся ушей ведьмака. Голос доносился из подвала. Ну конечно, куда еще для, видимо, пыток, могли уволочь певуна. Подвал, отличное место на случай, если вам нужно что бы никто не услышал воплей трубадура, вот только голос у менестреля был явно сильным и поставленным, а потому все поместье было оповещено об страданиях бедолаги. Надо спешить, он явно долго не продержится, да и мало ли как далеко способны зайти эти ублюдки. Перехватывая меч левой рукой и водружая его на плече, Эскель рысью рванул в сторону, откуда доносились крики пытаемого. Всего за пару быстрых прыжков, спаситель уже был на первом этаже, захватив по пути стоявший стул свободной рукой, ведьмак устремился к спуску в недра обители боли и страданий сладкоголосого мэтра поэзии.
Времени терять было нельзя, а потому действовать нужно было по большей части на скорости и неожиданности. Пролетев в дверной проем и в один кошачий прыжок перемахнув через подвальную лестницу, Эскель оказался на цокольном этаже. Впереди длинный коридор, оканчивающийся слегка приоткрытой дверью, так кстати открывающейся внутрь. Лютику крупно повезло, что эти рэкетиры не до конца заперли проход в место своей жестокой расправы. Их сложно винить – поместье на отшибе, вряд ли кто-то сунется туда, где по слухам проклято из-за повесившейся дамы, некому услышать мольбы о помощи бедного Лютика. Вот они и оказались в своей самоуверенности слегка беспечны. Иногда этого более чем достаточно, чтобы чья-то судьба, совершив пируэт, развернулась снова лицом к лицу к барду, а спиной к его мучителям.
Послышался голос, издевательски насмехающиеся над бардом, допрос был в разгаре. Это с одной стороны даже хорошо, теперь Эскель точно знал, где стоит главарь, ведь скорее всего именно главный вел допрос и задавал последовавшие вопросы. Резкий ответ барда, опять его стоны. Не волнуйся Лютик, я уже за дверью.
Со всего размаха, ведьмак вписался левым плечом в дверь, выбив ее наотмашь и влетев в помещение. К несчастью, одного из дозорных, он как раз облокотился к стене рядом с дверным косяком, за дверью, в то время как его более умный товарищ стоял по другу сторону. Дверная ручка угадила со всего размаху точно в живот первого, не далекого прихлебалы допрашивающего, а сама дверь огрела того по лбу так, что он успел увидеть лишь красивые пляшущие звезды, а затем сладкая темнота. Пока оставшиеся пятеро на ногах, пытались собраться с мыслями, Эскель с грозным рявком, метнул правой рукой, прихваченный стул прямиком в пытателя. Стул слегка закрутило от броска с разворотом, и он тут же сшиб обидчика музыки оземь. Довернувшись на каблуке, ведьмак скинул с плеча меч и совершив оборот, аккуратно срезал голову, второму дозорному у двери. Трое, что сидели за столом, поразевали рты от удивления, ведь секунду назад они спокойно играли в карты, а сейчас, довершив полный оборот, разъяренный мужик в красной куртке, рванул в их сторону, перехватив меч обеими руками и повернув его в их сторону, выставив оружие параллельно своего лица. Смачный чвак, впивающейся стали в плоть, пригвоздил к стулу бандита, собирающегося встать на ноги. Двое других картежников успели отойти от шока и похватав оружие, вскочили со своих мест. Несмелый режущий выпад в сторону шеи желтоглазого, оборвался парирующим ударом, заставившим руку картежника отвестись назад, после чего Эскель перевел меч обратным хватом и тут же всадил его в грудную клетку нападающего на половину лезвия. С буйным криком последний азартный игрок набросился на ведьмака, пытаясь напрыгнуть на него, но его живот тут же встретил кованый каблук кожаных сапог охотника на монстров. Из груди бедолаги вырвался пронзительный скулеж и тут же оборвался лезвием клинка, вырванным из груди его друга и наотмашь рубящим ударом, угодившим ему в плече, перекусив ключицу и дойдя до середины торса.
Тем временем, допрашивающий уже встал, потряхивая головой и пытаясь прейти в себя. Пару раз смачно выругавшись, он округлил глаза, когда заметил приближающуюся к нему фигуру и в момент, когда он собирался, то ли что то сказать, то ли что то предложить или даже позвать на помощь, лезвие меча заткнуло его навсегда, сделав из него шпагоглотателя по краткому курсу.
Стряхнув кровь с меча, Эскель поспешил отвязывать попавшего в этот дивный переплет трубадура.
-И как тебя так угораздило то? Кому ты дорогу перешел? Черт, ты ходить сам можешь? Что вообще тут происходит? Ты ведь на свидание шел? Учти Лютик, я слышал часть разговора, так что, если хочешь, чтобы я тебя здесь не бросил, говори все как есть. Мне расплывчатые понятия не интересуют.
Тем временем уже расправившись с ремнями, Эскель перекинул руку барда себе через плечо, предварительно вернув меч в ножны. – Ладно, не кряхти так, до свадьбы заживет, хотя если будешь так постоянно нарываться, не доживешь до нее.