- Зараза… - белоголовый ведьмак, мгновением раньше вышедший из темного зева телепорта, согнулся пополам, выравнивая учащенное дыхание. Виски пульсировали, в глазах метались крошечные огненные всполохи, словно его как следует приложили оглоблей по затылку.

Геральт не любил порталов. Должно быть, что-то в его подвергнутом мутациям организме отчаянно протестовало против подобного способа перемещения в пространстве, потому как всякий раз после выхода из телепорта он чувствовал себя так, словно на нем отплясывали свой боевой танец воины Скеллиге. Отплясывали с огоньком, не слишком заботясь о том, куда наступают своими сапогами.

- Не уверен, что морской переход в сезон штормов – такая уж скверная идея, - обретя, наконец, способность дышать полной грудью, убийца чудовищ выпрямился и осмотрелся вокруг. Скеллиге во всей своей природной красоте. Что ж, не так давно он на славу изучил эти острова, можно даже сказать, что полюбил этот суровый край, в котором ему отчасти было проще существовать, поскольку здешний народ жил своими простыми нуждами. И дела свои островитяне вели по-простому: чуть что им не по нраву – в грызло, коленом под зад и в двери головой вперед. Любому чужаку следовало об этом помнить.

Еще неделю тому назад Геральт и представить себе не мог, что вновь окажется в этих краях так скоро. Однако бывают просьбы, от которых нельзя взять и отмахнуться. И вовсе не потому, что просьба эта исходит от человека, которому ты чем-то обязан. Просто этот человек – твой друг. А друзей у тебя не так чтобы очень много.

Друг… Да нет, пожалуй, Трисс Меригольд была для него не просто подругой. После всего того, что они пережили вместе за последние годы, пока он по крупицам восстанавливал утраченную память, она стала частью его семьи. Как Йен, как Цири, как Лютик и Золтан. Как Эскель и Ламберт, которые были ему братьями, хотя, пожалуй, поделись он с ними последними своими мыслями – получил бы шутливые намеки на подбирающуюся в компании с сентиментальностью старость.

- Значит, кладбищенский демон? – уже спускаясь с холма в деревню, где над крышами домов вился легкий дымок, Геральт, поправив пересекающие грудь ремни, оглянулся на рыжеволосую чародейку, осторожно ступавшую по камням. – Все, что связано с местами захоронений, смердит проклятиями… Если не выдумка… - задумчиво поделился он своим мнением и подцепил мысом сапога подвернувшийся под ногу камешек.

- Но тебе-то какой интерес, Трисс? – не ради крон же чародейка ранга Трисс Меригольд, Четырнадцатой с Холма, забралась на край света и вытащила сюда же знакомого охотника на чудовищ. Это для бродяги, смысл жизни которого и состоит в том, чтобы выезжать на большак и двигаться от одной доски объявлений к другой, сумма могла казаться более-менее значительной. Но не для чародейки, бывшей советницы короля Фольтеста. Нет, тут что-то другое…

- Уж не из вашей ли братии здесь кто-то мог напроказить? – высказал слепую догадку ведьмак. Чародей чародею, как известно, рознь. Встречались среди них и такие, кто был поопаснее любого монстра и творили такое, что даже у бывалых рубак мороз вдоль позвоночника пробегал.

Ведьмак остановился. Идущий человек не был способен замереть вот так вот, словно и не было никакого движения до этого – инерция все равно влекла вперед. Геральт же словно врос в землю, настолько плавно и незаметно все это произошло. Не зря молодых ведьмаков раньше учили двигаться естественно, не привлекая к себе повышенного внимания нечеловеческой ловкостью и отточенностью каждого шага.

А вот повернулся лицом к чародейке он уже вполне по-человечески, даже слегка сутулясь. И ухмылка на его губах тоже была обычной улыбкой человека, принявшего озвученные правила игры.

- Конечно, помогу, Трисс. Зачем иначе я здесь? – Белый Волк пожал плечами, продолжая улыбаться. И, не меняя выражения лица, продолжил. – Только вот что я еще скажу – если за смертью людей действительно стоят происки кого-то, возомнившего себя новым Вильгефорцем, Саволлой или иным ренегатом, и нам удастся его схватить, то я вначале заставлю его умереть трижды. А потом ты заберешь его и сможешь делать с ним все, что вздумается.

Геральт был уверен, что его условие не вызовет возражений у подруги. Чародеи только-только начали оправляться от того урона, который был нанесен им охотниками, науськанными Радовидом Реданским, у которого для любого существа, наделенного магическим талантом, был заготовлен пыточный инструментарий и жаркий костер как венец процесса очищения, чтобы подвергать себя риску новых гонений из-за действий очередного спятившего маньяка, мнящего себя ученым. Уж скорее рыжеволосая чародейка, столько сделавшая и стольким пожертвовавшая ради спасения собратьев, сама присоединиться к избиению пойманного злоумышленника, чем станет его выгораживать. Во всяком случае, ведьмак на это рассчитывал.

Час был ранний, но в деревушках, подобных этой, люди просыпались с первыми лучами солнца. Сельская жизнь тем и отличалась от городской, что здесь мало кто мог позволить себе такую роскошь как проспать до полудня. Попробуй объяснить не доенной корове, что тебе хотелось бы еще немного подремать у печи…

Ведьмак наметанным взглядом окинул улочку из одного края в другой и, кивнув чародейке, указал ей на ребятню, сгрудившуюся вокруг парнишки постарше, стоявшего с важным видом и что-то рассудительно втолковывавшего своему маленькому войску.

- Вот кто нам нужен. Если по деревне и ходят слухи, то они знают обо всех. А заодно и о тех, кто эти самые слухи распускает. Только, Трисс… - охотник на чудовищ кашлянул и, глядя в глаза чародейки, произнес. – Говорить с ними лучше тебе. Я не слишком умею ладить с детьми.

Дети реагировали на Геральта, как правило, двумя способами. Либо начинали заинтересованно таращиться на его мечи и расспрашивать о всякой чепухе, либо испуганно разбегались в разные стороны и прятались по домам. Впрочем, справедливости ради, взрослые реагировали на него схожими образами, с той лишь разницей, что некоторые порывались набить ему «поганую ведьмачью харю с бесстыжими зенками». Самый тяжелый случай, на корню подрывающий всяческие доверительные отношения…

- Давай. Уверен, ты им сразу понравишься, - ободряюще улыбнувшись, Белый Волк скрестил руки на груди, прислоняясь спиной к плетню.

- Говори…
- Чего я? Сам говори…

Стоя в сторонке, Геральт наблюдал за тем, как детвора, похожая на стайку воробьев, притихла, когда к ним подошла рыжеволосая чародейка, а затем принялась втихую между собой, кому держать ответ перед чужеземкой.

- Вон, ихняя Вейлька кладбище сторожить по ночам повадилась… - наконец, произнес самый рослый из мальчишек и за руку вытянул вперед одного из своего небольшого войска. Тот, опустив голову, шаркнул ножкой по земле, подняв облачко пыли, и, упорно глядя себе под ноги, заворчал.

- Не Вейлька, а Вейлин. Батьки моего сестра младшая, стало быть… - солидно поправил он вожака своей компании, чем заставил Геральта, без труда различавшего каждое слово, усмехнуться. Островитяне с младых лет не позволяли никому с пренебрежением относиться к своей родне и весьма недурственно подражали взрослым.

- Мужа у нее какое-то лихо на погосте выжрало, так вот она теперь туда по ночам ходит… Недавно только вернулась, сейчас спит еще, наверное… - шмыгнув носом, мальчишка утерся кулаком и наконец поднял на чародейку живые поблескивающие глазенки.

- А вы чего это одна подошли? Чего вон тот стоит и плетень подпирает? – палец юнца указал прямо на ведьмака. Тот, поняв, что контакт налажен и стоять в стороне уже нет надобности, подошел ближе, ловя заинтересованные взгляды. Впрочем, мальчишек явно больше интересовал не он сам, а мечи, рукояти которых выглядывали над плечом.

- А я в стороне стою, чтобы у вас от страха языки не поморозило, - ухмыляясь, подзадорил он компанию ребятни, и те тут же загалдели на разные голоса, уверяя, что нет такого приблуды иноземного, который бы их в родной деревне напугать мог, потому как они здесь каждый уголок знают и, если придется, кому угодно отпор дадут. Хоть камнями, хоть палками.

- Ладно, ладно… - умиротворяюще поднял ладони Белый Волк. – Палками нас охаживать не стоит, мы же вам зла не делали, так? А вот ты к дому своему проводи, потому как до вашего погоста у нас тоже интерес имеется, - попросил он мальчишку, поведавшего о своей тетке. Тот, поразмыслив, кивнул, оглянулся на приятелей и на всякий случай упредил.

- Хорошо, сведу. Только вот что… Если вдруг что – со всей деревни мужиков покличу…

Повернувшись спиной к чужеземцам, он зашагал вперед основательной походкой человека, ступающего по своей земле. Геральт сдержал улыбку и, поймав взгляд Трисс, кивнул.

- Ну, пойдем. Послушаем очевидицу, узнаем, как говаривал один мой знакомый юрист, всю правду из первых уст. До ночи все равно надо время скоротать, не стоять же посреди деревни, вызывая всеобщее подозрение.

Какие все же важные эти ребятишки - только они могут так самодовольно дуть еще припухлые от юности щечки, нарочито медленно рассуждая о вопросах, что считают весьма серьезными, иные даже пучат бровки, пытаясь походить на взрослых, хоть и не желая того, относясь к ним с некоторым пренебрежением, как к темным и ничего не понимающим. Зная это, Трисс всегда могла найти с  детьми общий язык. общаясь с ними на равных. Вот и сейчас, пара ее фраз - и ребятня хоть и с неохотой по началу, но начала выдавать свои секреты. К сожалению, чего-то конкретного они поведать не смогли, однако было несколько положительных моментов: они не напугались Геральта, с искренним и поистине живым, присущим каждому ребенку любопытство оглядывая ведьмака и строя на их счет догадки, а еще они знали главного очевидца, кто сейчас взвалил на себя ношу бдения на кладбище. Что ж, в путь!

Когда ребятня приняла решение свести их, оставалось лишь оглянуться на ведьмака, но он уже шел чуть ли не поравнявшись с ватагой малышни, а посему уже самой Меригольд пришлось ускорить шаг.
- Тебе, вероятно, нужно будет подготовиться? Зелье, там.. И просто поесть бы не помешало.. - добавила рыжая, ощущая урчание в животе, прижав к нему руку, чтобы заглушить это бурление. Когда она была увлечена, она частенько забывала о том, чтобы поесть, в итоге голод накидывался на нее в самое неудобное время, наваливаясь всей своей силой, внушая слабость аж до такой степени, что тяжело было держаться на ногах. Во именно это ощущение снова настигло ее и Трисс лишь тяжело вздохнула, вспоминая, нет ли у нее хотя бы крекеров с собой, чтобы в прямом смысле слова зажевать свою слабость.
"Когда-нибудь тебя это погубит, дуреха ты эдакая!" - пожурила сама себя чародейка, стараясь не показать свое состояние и внутренне молясь о том, что пообщаются с информатором они быстро, и также быстро смогут найти корчму либо любое другое место, где они смогут поесть.

Наконец, они дошли до какого-то дома - ничем не отличающегося от стоящий подле таких же строений. ребятня снова подняла гомон, решая, кто пойдет "докладываться" и просить. Трисс переглянулась в Геральтом и пожала плечами, показывая, что не особо понимает, что тут твориться. Но оказалось все проще - они побоялись разбудить нового сторожа, однако по счастью он, а точнее, она не спала и пригласила их войти.

- Доброе утро! - поспешила поприветствовать хозяев Меригольд, - Приносим свои извинения за беспокойство, но мы здесь, чтобы узнать, что за чертовщина начала нападать на местных. говорят, вы - новый сторож. Есть ли что нам поведать? Вы бы нам очень помогли.

Отредактировано Трисс Меригольд (2020-05-06 15:33:51)

Трупоедов существовало немало. Станешь перечислять виды – устанешь, не добравшись и до середины списка, а потому ведьмаки зачастую пользовались упрощенной классификацией. Их ведь по сути не интересовала ширина лобной кости или, скажем, годится ли мозг очередной бестии для хитрого чародейского зелья. Охотника интересовали привычки добычи, ее уязвимые места – словом, все то, что нужно было знать, чтобы самому не превратиться их охотника в жертву.

- Подпалить – дело нехитрое. Иногда – полезное, - немногословно отозвался он, выслушав трагическую историю сгинувших сторожей. Беда к ним, стало быть, пришла из-под земли – уже немало. Первый бесследно исчез, второй оставил за собой кровавый след, требуху третьего снимали с ветвей дерева, что было странно, поскольку не так уж жировали обычно кладбищенские трупоеды, чтобы разбрасываться кишками.

- А перед тем, как все это началось, кого последним на погосте схоронили? – Геральт наблюдал за тем, как лезвие ножа в руках Вейлин правит неровности на прутьях, и перевел взгляд на чародейку. Трисс была явно недовольна его прямотой, но у Белого Волка не было привычки часами наглаживать кожу вокруг открытой раны, если в итоге все равно придется ткнуть в нее пальцем. Ведь очень может статься, что изначальное предположение окажется верным и им все-таки придется столкнуться с проделками мага-ренегата. Хотя все может оказаться и гораздо прозаичнее. Пока же удивляло некоторое разнообразие, с которым неизвестный монстряк расправлялся со своими жертвами. Очень бы не хотелось ведьмаку лезть в его подземное логово, но, статься может, что придется. И вот от это вылазки чародейку придется отговаривать.

- И нет ли пещер близ погоста? – если эта хреновина не магического происхождения, то просто так в земле она не лежит, пока не проголодается. Должны быть у нее свои ходы-выходы, своя нора… То, что земля шевелится – так уже одно это означат, что под верхним слоем есть пустоты.

А самым ясным было то, что отсыпаться им придется сегодня днем. Потому как ночью будет не до сна. Ночью будет охота. И брать ли на нее ту, у которой Трисс настойчиво, но мягко попросила припомнить все подробности, Геральт пока не решил.

Удивляло его и то, что местные мужики, видя, какая хреновина творится на погосте, отправили туда сторожем женщину. Не в обычаях островитян было праздновать труса, даже в тех случаях, когда перспектива украсить своими внутренностями ветви дерева вырисовывается довольно явственно.
- Трисс, если понадобится устроить небольшой пожар, ты сможешь его локализовать? – прикидывая в своей голове возможные варианты, ведьмак задумчиво взглянул на свою спутницу.

Меригольд крайне внимательно слушала как рассказ бедной женщины, так и рассуждения ведьмака о возможном существе или что бы это ни было, что терзало и принесло столько страха и боли. В голову не шло ни одно знакомое ей чудовище, а оттого чародейка становилась все хмурнее, чуть наморщив лоб от мысленных просчетов:

- Да, я могу локализовать пожар.. Можно либо на время создать купол над кладбищем, либо лишать кислорода отдельные участки, чтобы огонь дальше не распространялся... - машинально отозвалась рыжая на вопрос от ведьмака, почти не отвлекаясь от своих мысленных просчетов.

Чародейка уже почти полностью была уверена, что тварь, по чью душу они пришли - не естественного происхождения, а это означало, что она была плодом творений рук какого-то магика, очередного спятившего фанатика, чью голову вскружила власть, сила и туча возможностей. А это означало, что он - не жилец, едь Геральт до него доберется. И это очередное пятно на репутации ложи.

- Геральт, можно тебя на минуточку? - вежливо улыбнувшись Вейлин, Трисс поднялась с лавки, подошла к беловолосому ведьмаку и за локоток вывела его за собой в сени дома. Пробормотав заклинание, создав в этом помещении звуконепроницаемый кокон, рыжая покрутила головой, оглядываясь, что никто за ними в данный момент не подглядывает. И, будто стыдясь своих догадок, которые вполне себе запросто могли быть неправдоподобными, совершенно абсурдными и очень даже смешными, Трисс заговорила:
- Это может звучать глупо, но... Мне одной кажется, что описание этого чудовища похоже на огромного дождевого червя с огромной кучей зубов? Не вылезает из под земли, когда почти поднимается на поверхность, вся поверхность ходит ходуном, да и не остается следов, кроме разлитых литров крови...  Но у тебя уже наверняка есть и своя догадка? И если это действительно что-то иное, значит, снова придется пытаться обелить имя Ложи, - Меригольд поморщилась, произнося это. Ох уж этот престиж профессии... И как же легко его было пошатнуть.

- Но ведь правда как червь? Когда солнечно - уползает ниже, видимо, во влажный грунт... Может его сначала и не выжигать надо, а выманить? Начаровать ливень посильнее... Правда, черти что будет с могилами... Хотя если найти неподалеку темное и влажное место - может он обитает как раз там? И там нужно будет его выслеживать? Вылить побольше свиной крови на землю.. Например... - выстреливая своими абсурдными предположениями, рыжая не выдержала и начала ходить по узким сенцам вперед-назад. Дурацкая привычка, но это состояние маятника будто позволяло избавиться от волнения и думать более продуктивно, - Так что думаешь?

Трисс была уверена, что своими глупыми предположениями она вызовет если не смех над глупой девчонкой, то хотя бы ухмылку знатока на устах Белового Волка. Трисс была крайне благодарна, что он не отринул сразу ее бредовое предположение, слушая ее размышления и, словно пробуя их на вкус, раздумывая, сильно бредовая ли мысль или в ней что-то есть. И хоть она ожидала негативного результата, услышав реакцию Геральта, она взглянула на него с сильной признательностью.

- Так вот я и о чем! Гигантский страхолюдный червь, способный прорыхлять землю с завидным упорством. И, наверно, за счет того, что он огромный, он мог рыться глубоко, твердая глина не помеха, а слюной укреплял своды, поэтому не рушились тоннели, - обрисовывая картинку, представляя ее все ярче, Меригольд слегка позеленела, представляя, как огромная тварь ползает глубоко под землей, может даже сейчас под этой избушкой, а ночами, когда становится прохладней и приятней, выползает под небо, смачно схрумкивая трупы. А если их давненько не было, можно было бы сделать новых.. Божечки... Надо было позавтракать. Чародейка прижала ладонь ко рту, сдерживая рвотный позыв, морщась от чувства, как скручиваются в спазме внутренности. Слишком живое воображение. Слишком!

"Так, держи себя в руках! Ведро может подыскать сразу, чтобы тебя с ним и оставили обниматься!?" - мысленно зло одернула себя рыжая, заставляя себя собраться и не позорится. Сейчас не место и не время для проявления слабостей.

- Не обязательно. Он мог просто находится глубже, на глубине залегания... Захоронения.. Старых трупов... - для отрезвления Трисс сжимала руку в кулак, чтобы аж ногти впивались в ладошку, - - Теперь же там все съедено, и, в поисках пропитания он полез выше. Интересно, а если его разрезать... Он превратится в двух монстров, отрастит недостающие?... Прости... - замолчала Меригольд, покосившись на ведьмака и замолчала, чтобы не мешать размышлениям. Сейчас как не крути, а основную роль будет играть Геральт. И основную опасность он будет брать на себя. Только вот когда он попытался оставить ее за бортом, рыжая сразу же взъерепенилась:

- Могу наколдовать и отсюда, если мысленно буду помнить, что как выглядит. Но я тебя одного туда не пущу, мы пойдем вместе! И даже думать не смей смыться туда один! - решительно отозвалась девушка, отрезая любые пререкания со стороны ведьмака, вызывая у него лишь обреченный вздох и возведения очи горе. Ну а чего ожидал? Она сама приволокла Геральта сюда и будет при этом прохлаждаться в безопасности? Вот уж нет!